Quelques définitions économiques existent :
- Le "Livre Vert sur l'Innovation" publié par la Commission Européenne en 1995 donne une définition générale de l'innovation : « elle consiste à produire et exploiter avec succès la nouveauté dans les domaines économique et social. Elle offre des solutions inédites aux problèmes et permet ainsi de répondre aux besoins des personnes et de la société ». Cette définition exclut apparemment la mode qui n'apporte pas réellement une solution inédite.
- Morck et Yeung retiennent une approche du même type :
« L 'innovation peut vouloir dire fabriquer un nouveau produit à l'aide d'une technologie existante, fabriquer un produit existant à l'aide d'une technologie nouvelle ou fabriquer un produit nouveau à l'aide d'une technologie nouvelle ». (in « Les déterminants de l'innovation » Janvier 2001)
- L'édition 2004 de l'Encyclopédie Universalis retient une définition assez large : « La notion d'innovation renvoie intuitivement à l'idée de nouveauté, de changement et de progrès. Dans une acception large, l'innovation peut être assimilée à tout changement introduit dans l'économie par un agent quelconque et qui se traduit par une utilisation plus efficace des ressources. » (Abdelillah Hamdouch / Article Innovation)
- Pour la mise en place d'une commission de mesure de l'innovation en 2007, le Ministère du Commerce des Etats-Unis donne la définition suivante : The design, invention, development and / or implementation of new or altered products, services, processes, systems, organizational structures, or business models for the purpose of creating new value for customers and financial returns for the firm. (7 avril 2007)
Nous retiendrons une définition économique stricte : « une innovation est la mise en oeuvre à l'échelle macro-économique d'une nouvelle technique ou d'un nouvel outil - au sens large de ces termes-, produisant éventuellement un nouveau produit ou service, permettant de dégager une valeur d'innovation globale (ou rente technique), importante et durable ».
En d'autres termes, il y a innovation lorsqu'il y a augmentation de l'efficacité économique globale et à long terme du système économique. Cette caractérisation d'efficacité marque une forte différence avec de nombreuses approches de l'innovation qui ont tendance à inclure dans leur domaine d'étude toutes sortes d'innovations, ce qui contribue, selon nous,